Estudios para la extensión del Biotrén
El presidente de la Empresa de Ferrocarriles del Estado (EFE), Juan Pablo Errázuriz, ha señalado que están asegurados los fondos para realizar los estudios de extensión del Biotrén hasta Lota y hacia Penco-Lirquén, ya que fueron incluidos en el plan trienal de inversiones, aprobado la semana pasada por el Presidente de la República, dentro de una cartera de proyectos por 1.830 millones de dólares.
La extensión del Biotrén es uno de los compromisos que el Presidente Sebastián Piñera anunció durante la cuenta pública del año pasado, aunque se trata de iniciativas que trascenderán en el tiempo a la actual administración. De acuerdo con el programa "Chile sobre Rieles", se proyecta la llegada de 28 nuevas máquinas para el Biobío, nuevas estaciones y 144 kilómetros de vía férrea. De los trenes comprometidos, el próximo año deberían llegar nuevos automotores que prestarán servicio en el Biotrén (7) y el Corto Laja (3).
La red de pasajeros y carga regional enfrenta un cuello de botella sobre el río Biobío, que es imprescindible subsanar cuanto antes. Hace 15 años el ferrocarril parecía estar condenado a la extinción como medio de transporte de personas en Chile; hace una década el Biotrén ya registraba 5 mil usuarios diarios y en año pasado llegó a cerca de 25 mil. Pero en el estado en que se encuentra el antiguo viaducto ferroviario es imposible aumentar las frecuencias. De igual modo, con el mayor tráfico es por desgracia esperable que se produzcan fallas y retrasos en el servicio de pasajeros. Algo que los usuarios resienten, sobre todo en el tramo Concepción-Coronel, donde este medio se ha vuelto indispensable.
El año pasado se avanzó en el Estudio de Impacto Ambiental para que la iniciativa logre luz verde y que la zona cuente ya no con una, sino con dos vías férreas sobre el río, reemplazando la estructura actualmente en uso, de una vía, construida en 1889 con el fin de conectar Concepción con las minas de carbón de Lota y el puerto de Coronel. El actual puente tiene una longitud de 1.886 metros y está hecho de acero. En el acceso norte hay un túnel de 225 metros de largo, que cruza por debajo del Cerro Chepe. Sin embargo, el viaducto ha sufrido deterioros, tanto por el paso del tiempo, como por los fuertes terremotos que han afectado a la zona en los años 1939, 1960 y 2010. Pese a que tras esos cataclismos se le han realizado las reparaciones correspondientes para evitar su colapso, el tránsito de trenes de carga y del Biotrén debe realizarse en forma lenta, por razones de seguridad.
El nuevo puente que se construirá será de una extensión similar y se ubicará aguas abajo del actual, con elevados estándares del servicio y de seguridad para el tránsito de trenes en doble vía. Representará una inversión de alrededor de 220 millones de dólares. El Gobierno ha dado a conocer que en 2026, cuando ya esté lista la construcción del nuevo puente ferroviario sobre el río Biobío, estaría operativa la extensión del tren urbano a Lota, en primer lugar, y luego se abordaría la prolongación del servicio hacia Penco-Lirquén, Ambos proyectos representarán una inversión de 290 millones de dólares, que también incluye mejoras en las vías y compra de trenes nuevos.
Durante las protestas del año pasado, el tren urbano tuvo que suspender o alterar sus recorridos, e incluso en algunas ocasiones hubo barricadas en la línea férrea, lo que obligó a paralizar servicios. Y durante este año, una vez declarada la emergencia por la pandemia de coronavirus, ha mermado en forma considerable el flujo de pasajeros. También los pocos servicios en funciones no pudieron hacer detenciones en comunas como San Pedro de la Paz y Hualpén, por los cordones sanitarios, todo lo cual repercutirá en los ingresos económicos de la empresa. No obstante, las inversiones ferroviarias que se harán en el corto y mediano plazo son importantes y permitirán triplicar la cantidad de pasajeros al 2027, dando más oportunidades de desplazamiento.
La red de pasajeros y carga regional enfrenta un cuello de botella sobre el río Biobío, que es imprescindible subsanar cuanto antes. En el estado en que se encuentra el antiguo viaducto ferroviario es imposible aumentar las frecuencias.