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Quien durante tres años ha sido una de las caras más visibles de la lucha global contra el covid-19, la experta de la Organización Mundial de la Salud (OMS), María Van Kerkhove, analiza esta enfermedad que ya no causa la misma alarma social que antes, pero que según ella aún nos tiene que preocupar.

La epidemióloga estadounidense, jefa de la Unidad Técnica Anticovid de la OMS, ha participado desde enero de 2020 en prácticamente todas las ruedas de prensa semanales de la agencia para informar de la situación de la pandemia, siempre pidiendo a la población mundial que mantenga todas las precauciones posibles.

La experta, curtida en la lucha contra epidemias desde que a principios de siglo investigara los brotes de gripe aviar en Camboya, hace un balance del año 2022, en el que el nivel de alerta por el covid bajó, y lanza sus previsiones para 2023.

-¿2022 ha sido un año de menos trabajo para la OMS que los dos anteriores?

-La situación de la pandemia fue en verdad diferente, pero estuvimos tan ocupados como siempre. Ahora la labor es calibrar planes para lidiar con la covid a largo plazo. Realmente el nivel de intensidad es diferente pero sigue habiendo mucho trabajo que hacer.

-¿Olvidamos la pandemia demasiado rápido una vez que empezó la guerra de Ucrania?

-El año empezó con la emergencia de la variante ómicron, que rápidamente reemplazó a la delta, que había sido la dominante. Vimos una intensidad de contagios extraordinaria, que nos obligó a rediseñar nuestras curvas de estadísticas. Ahora nos encontramos con un descenso de casos, pero en el contexto de una relajación en los niveles de vigilancia: estudios en aguas residuales sugieren que los casos reales podrían ser cinco veces mayores de los que se reportan. Las muertes han bajado, pero aún no estamos fuera de peligro. El virus sigue evolucionando ante nuestros ojos, y sigue habiendo entre 8.000 y 10.000 muertes semanales, una cifra inaceptable.

-La tasa de vacunación es del 68%, ¿estamos cerca de la inmunidad de grupo que era de 70%?

-No, porque se debería lograrse en todos los países y aún no hay una distribución igualitaria. También es importante el objetivo de lograr tasas del 100% en los grupos de alto riesgo, como personas mayores, trabajadores sanitarios y personas inmunocomprometidas.

-¿Las vacunas siguen siendo eficaces contra ómicron, con capacidad de evolución muy rápida y más de 500 subvariantes?

-Las vacunas disponibles son increíblemente protectoras con todos los sublinajes de ómicron que están circulando, aguantan bien contra formas graves de la enfermedad, aunque no sean tan efectivas contra la infección, porque se diseñaron para evitar casos severos y muertes. La cuestión ahora es si los futuros sublinajes, que suelen ser cada vez más contagiosos, provocarán que la gente pierda inmunidad y pueda reinfectarse.

- ¿Necesitaremos administrarnos nuevas dosis en ese caso?

-Posiblemente, aunque aún no tenemos todas las respuestas sobre qué tipo de vacunas se necesitarán. Es probable que necesitemos dosis adicionales, pero para determinar la frecuencia necesitamos hacer un seguimiento de las variantes. Es normal que el virus gane inmunidad con los años.

-El hecho de que en 2022 sólo hayamos hablado de una variante, la ómicron, cuando en 2021 hubo muchas otras, ¿significa cierta estabilización en el coronavirus?

-El uso de las letras griegas fue sólo una estrategia de comunicación, el virus sigue evolucionando al mismo ritmo que antes. El coronavirus SARS-CoV-2 aún es un "bebé" en términos de su tiempo de circulación, del que desconocemos mucho. Nos preocupa por ejemplo que pueda regresar a poblaciones animales y de ahí se transmita de vuelta a los humanos con nuevas mutaciones y combinaciones inquietantes.

-En 2022 hubo menos noticias de nuevas vacunas y tratamientos, ¿se frenó la lucha farmacológica contra el covid?

- Hubo avances importantes en terapias antivirales. Ahora se necesita financiamiento para la investigación de vacunas inhalables por vía nasal, y también del covid persistente. Hay estudios que muestran complicaciones cardíacas y cerebrales del postcovid que son preocupantes.

-¿2023 será otro año de relajación en la pandemia, como 2022?

-Seguirá circulando el virus, creemos que será más transmisible, pero también esperamos una reducción en el impacto del covid. No creo que regresemos a la situación de 2020.

-¿Se declarará pronto el fin de la pandemia?

-Ahora lo que se discute es si dejar de considerar el covid una emergencia internacional. El número de casos ya no es importante aquí, sino el impacto en hospitalizaciones, pacientes que necesitan oxígeno o ventilación. El virus no se va a ir, quizás se haga estacional y más predecible, pero aún no estamos en ese punto.

El Departamento de Salud de la ciudad de Nueva York emitió una recomendación para volver a usar las mascarilla en lugares públicos, tanto internos como al aire libre cuando se acumula un gran número de personas, en momentos en que los casos de covid-19 y otras enfermedades de esta temporada invernal "están experimentando peaks simultáneos inusualmente altos".

También exhortó a los neoyorquinos a tomar otras precauciones como vacunarse contra covid y gripe, someterse a test virales, lavarse las manos y quedarse en casa si está enfermo y destacó que es "especialmente importante" para las personas que vayan a reunirse en esta temporada festiva.

Hay un mayor riesgo de complicaciones por covid-19 para quienes tengan el virus sincicial respiratorio (VSR), o gripe, así como las personas mayores de 65 años y las inmunocomprometidas.

De acuerdo con la agencia sanitaria, los casos de la covid y la gripe están aumentando a nivel nacional y en esta ciudad. A nivel nacional, las hospitalizaciones por gripe alcanzaron los niveles más altos en una década para esta época del año.

"La temporada navideña consiste en estar juntos y hay una manera de hacerlo de manera segura, incluso cuando los virus respiratorios en nuestra ciudad son inusualmente altos", indicó el comisionado de Salud de la ciudad, Ashwin Vasan.

Vasan sostuvo que esa protección debe incluir las vacunas y refuerzos, así como "protecciones de sentido común" como usar la máscara "de alta calidad" en interiores o entre multitudes y quedarse en casa si no se sienten bien.

Las personas que tienen un mayor riesgo de enfermarse gravemente por virus respiratorios, incluidas las mayores de 65 años, bebés, aquellas con un sistema inmunitario debilitado, con ciertas afecciones médicas subyacentes, embarazadas, o que no están al día con las vacunas contra la gripe o la covid deben considerar precauciones adicionales para evitar la exposición a virus respiratorios, advirtió el médico de la ciudad.

El estado de Nueva York anunció en febrero que eliminaba el uso de mascarilla para interiores, aunque lo mantuvo en lugares como hogares de ancianos, hospitales y clínicas públicas.