Por Millaray Mariqueo

Hace poco más de un año la Unidad de Desarrollo Tecnológico (UDT) de la Universidad de Concepción comenzó un modelo de economía circular, en el que se fabrican productos a partir de mascarillas recicladas, entregadas en distintos puntos de la comuna.

Comenzaron como una investigación impulsada por el Ministerio de Ciencia y Corfo, ya que, según indicó Alex Berg, director ejecutivo de la UDT, los cubrebocas faciales desechables están confeccionadas de un plástico llamado polipropileno, que es potencialmente reciclable. En mayo del año pasado comenzaron iniciaron su apertura a colaboraciones con empresas e instituciones, situación que los llevó a ser pioneros en el reciclaje de este elemento en nuestro país.

Hasta el momento ya se han utilizado cerca de 3,33 millones de mascarillas, un equivalente a 13.3 toneladas. Estas luego se transforman en macetas, basureros y bandejas, que posteriormente se ubican en espacios comunes dentro de los centros comerciales de Concepción, tales como patios de comida.

Transformación

El novedoso proceso en el que las mascarillas pasan a convertirse en producto comprende dos etapas: desinfección y valorización. En el primer paso se les aplica desinfectante y se introducen en una cámara de sanitización a una temperatura determinada, esto es indispensable para que no existan virus activos.

Posterior a esto, se extraen los cubrebocas secos y se procede a una molienda del material que permite retirar los elementos metálicos del clip nasal y crear una mezcla exhaustiva de los elásticos con el resto del producto, de aquí se obtiene un peletizado de la especie de algodón resultante de la molienda. Para finalizar, estos pellets se procesan mediante inyección, lo que finalmente resulta en maceteros, bandejas, basureros, u otros productos.

En julio se cumplió un año desde el inicio del proyecto. y la iniciativa ya lleva como adherentes 7 municipios, entre ellos, la Municipalidad de Concepción y de San Pedro de la Paz, además, han logrado convenios con 46 empresas, 18 establecimientos educacionales y 22 servicios públicos.

"Nuestro programa de reciclaje ha sido todo un éxito, ya que pudimos demostrar que la reutilización del material de las mascarillas es factible, tanto de un punto de vista técnico como económico. Hemos suscrito convenio de colaboración con más de 90 empresas y organizaciones, entre ellas, numerosos colegios y liceos, y varias municipalidades. Estas instituciones recolectan, nos las envían y nosotros las procesamos, para obtener productos de valor e interés comercial. Vale decir, reintegramos un material en una cadena de valor, bajo los preceptos de una economía circular", detalló Berg.

Actualmente, la UDT se encuentra trabajando en el desarrollo de soluciones tecnológicas de otros tipos de residuos, principalmente plásticos y papeles y cartones. "Por ejemplo, estamos evaluando qué hacer con cascos de seguridad, envases de Tetrapak, batas desechables, maxi sacos, guantes de caucho y látex, entre otros" mencionó el director ejecutivo de la institución.

En relación con sus proyecciones a largo plazo, Alex indicó que buscan establecer un precedente a nivel nacional e internacional, "nuestra meta es ser un centro de referencia en Chile y Latinoamérica con relación a la circularidad de recursos; esto incluye tecnologías de reciclaje, pero también el diseño eco amigable de productos, para disminuir al máximo la generación de residuos y minimizar la huella ambiental".

Para ser parte de este proyecto sólo debes dirigirte con tus cubrebocas desechables a alguno de los lugares que se mencionan en el sitio web oficial de la UDT. En el caso de Concepción, se encuentran en el Campus UdeC, Fundación Integra, Mall del Centro, Edificio de la Gobernación Regional y estaciones del Biotrén, entre otros.

También se establecieron nuevos puntos limpios de recolección de mascarillas en otras ciudades como Santiago, Viña del Mar y Curicó.

Respirar contaminación atmosférica, sobre todo en los primeros cinco años de vida, se relaciona con cambios estructurales en el cerebro durante la preadolescencia, según un estudio del Instituto de Salud Global (ISGlobal) de Barcelona publicado esta semana en la revista 'Environmental Pollution'.

El estudio, hecho con más de 3.500 niños, es el primero que tiene en cuenta la exposición a la polución desde la concepción hasta los primeros ocho años y medio de vida, con una medición de la evolución mes a mes, lo que evidenció que los mayores cambios se dan cuanto mayor es la contaminación recibida en los cinco primeros años de vida.

Según explica Anne-Claire Binter, investigadora de ISGlobal, respirar aire contaminado de niño afecta a la conectividad estructural del cerebro, que es la existencia de fascículos o tractos de sustancia blanca que conectan diferentes regiones del cerebro.

Los investigadores miden la conectividad estructural del cerebro estudiando la microestructura de la sustancia blanca y constituye un marcador del desarrollo típico del cerebro, donde se pudo relacionar una microestructura de la sustancia blanca anormal con trastornos psiquiátricos (por ejemplo, síntomas depresivos, ansiedad o trastornos del espectro autista).

Partículas pm2,5

Además de la asociación entre contaminación del aire y conectividad estructural del cerebro, el estudio también encontró un vínculo entre la exposición específica a las partículas PM2,5 y el volumen de una estructura del cerebro conocida como putamen, implicada en la función motora y los procesos de aprendizaje, entre otras funciones.

Al tratarse de una estructura subcortical, su implicancia es bastante amplia y menos especializada que las regiones corticales.

El estudio observó que cuanto mayor es la exposición a las PM2,5, sobre todo en los primeros dos años de vida, mayor es el volumen del putamen.

"Un putamen mayor se ha asociado con algunos trastornos psiquiátricos, como esquizofrenia, trastornos del espectro autista y trastornos del espectro obsesivo-compulsivo", especifica Binter.

"El estudio resulta novedoso porque identifica los periodos de susceptibilidad a la contaminación atmosférica. Hemos usado una escala temporal más fina para considerar la exposición, analizando los datos mes a mes, cuando los estudios anteriores investigaban trimestres de embarazo o años de infancia. De este modo, estudiamos la contaminación atmosférica desde la concepción hasta los 8,5 años con una periodicidad mensual", ha detallado Binter.

Calidad del aire

El estudio se basó en una gran cohorte: 3.515 niños y niñas del Generation R Study de Rotterdam, enPaíses Bajos.

Para conocer a qué contaminación atmosférica habían estado expuestos las niñas y niños, se estimaron los niveles diarios de dióxido de nitrógeno (NO2) y de partículas en suspensión (PM2,5 y densidad óptica de PM2,5) registrados allá donde habían vivido desde su concepción hasta los 8,5 años.

Cuando tuvieron entre nueve y 12 años, se les tomaron imágenes cerebrales mediante resonancia magnética y se calcularon varios volúmenes cerebrales y la conectividad estructural.

Los niveles de NO2 y PM2,5 registrados en el estudio superaban las actuales recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud (10 µg/m3 y 5 µg/m3, respectivamente), pero cumplían con la normativa de la Unión Europea, lo que, según los investigadores, sugiere que la contaminación atmosférica puede afectar al desarrollo del cerebro a niveles inferiores a las normas actuales de calidad del aire.