SQM invertirá US$700 millones en explotación de litio en Australia
El proyecto Mt. Holland producirá 50.000 toneladas del mineral desde la segunda mitad de 2024. La compañía prevé un aumento sostenido de la demanda global.
Después de un año marcado por la incertidumbre a nivel mundial producto de la pandemia, SQM espera reactivar durante 2021 sus planes de crecimiento a través de proyectos clave como los que desarrolla en Australia.
En 2020 la compañía se vio afectada por una reducción global en la demanda de los productos que comercializa, fundamentalmente litio, lo que se tradujo en importantes caídas en sus utilidades. En el tercer trimestre, por ejemplo, la firma registró una baja de 53% en sus ganancias.
Sin embargo, todo indica que se trató de una situación transitoria, ya que la demanda volvió a crecer hacia fin de año y las expectativas son que mantenga un ritmo de crecimiento superior a la oferta.
En ese contexto, el directorio de la minera no metálica aprobó el proyecto de explotación de litio Mt. Holland, un joint venture que la empresa mantiene en partes iguales con Wesfarmers Limited, holding australiano con sede en la ciudad de Perth.
Postergado desde enero de 2020, el proyecto se ubicará en la parte occidental del país y se espera que la inversión llegue a los US$700 millones en el periodo comprendido entre 2021 y 2025. Lo anterior, sin embargo, está sujeto a variaciones posteriores por el tipo de cambio.
De acuerdo a lo informado por SQM a la Comisión para el Mercado Financiero (CMF), el Estudio de Factibilidad Técnica de la iniciativa calculó una capacidad inicial de producción de 50.000 toneladas métricas de hidróxido de litio de grado de batería.
Los planes del proyecto conjunto contemplan la adquisición de los equipos principales para el funcionamiento de Mt. Holland y el inicio de su construcción durante el segundo semestre de este año, según lo reseñado en el hecho esencial enviado a la CMF. De cumplirse dichos pasos, y según lo establecido en el Estudio de Factibilidad, la producción debería iniciarse en la segunda mitad del año 2024.
CRECE LA DEMANDA
Ricardo Ramos, gerente general de SQM, dijo a Diario Financiero que "existen sólidos fundamentos detrás del crecimiento de la demanda a largo plazo en la industria del litio y creemos que el inicio de la producción de este proyecto está bien alineado con las expectativas de demanda futura".
Según el ejecutivo, la industria del litio seguirá creciendo a una tasa cercana al 20% anual. "El mercado podría llegar a 800 a 1 millón de toneladas métricas para 2025. Nuestras estimaciones preliminares muestran que la demanda global total de litio en 2030 podría llegar a más de 2 millones de toneladas métricas", agregó Ramos al citado medio.
Por su parte, el director ejecutivo de Wesfarmers, Rob Scott, dijo que Mt. Holland "presenta una inversión atractiva para los accionistas y capitaliza la posición única de Australia occidental para respaldar la creciente demanda mundial de materiales para baterías eléctricas", según consignó DF.
PLAN DE INVERSIONES
En noviembre, durante la entrega de resultados trimestrales, SQM anunció un plan de inversiones por US$1.300 millones a ejecutarse entre 2021 y 2024.
En la ocasión, la compañía reveló que el objetivo de dichos recursos era ampliar la capacidad de producción de litio, yodo y nutrientes vegetales de especialidad, además de algunas inversiones ambientales. Todo esto con el propósito de mantener o aumentar la participación de la firma en los mercados en los que actualmente opera.
2 millones de toneladas métricas espera SQM que sea la demanda mundial de litio en el año 2030.
US$1.300 millones contempla el plan de inversiones de SQM entre 2021 y 2024, anunció en noviembre.