El mamífero fósil más antiguo de Chile fue descubierto en Torres del Paine
Los restos corresponden a pequeños dientes de hace 74 millones de años que fueron desenterrados durante las expediciones en Cerro Guido. Lo llamaron Magallanodón.
Un artículo científico publicado de manera reciente en el Boletín del Museo de Historia Natural confirma un nuevo y gran descubrimiento de investigadores chilenos y argentinos: el primer mamífero mesozoico de Chile y el registro más austral de un mamífero gondwanaterio. El fósil fue desenterrado durante las expediciones paleontológicas en Cerro Guido, provincia de Última Esperanza, que forma parte del Programa Nacional de Ciencia Antártica del Instituto Antártico Chileno (Inach).
El mamífero fue nombrado como Magallanodón baikashkenke, denominación que proviene de la región de Magallanes y la Antártica Chilena. "Odontos" deriva del griego "diente" y su nombre específico proviene del Aonikenk "bai", que significa abuelo y "kashkenke", valle. La especie se entendería como "valle de los abuelos" en alusión a lo que hoy se conoce como valle del río de Las Chinas, y apunta a que este sector contiene los ancestros de muchos linajes de plantas y animales, algunos extintos y otros ancestros de organismos que conquistaron distantes rincones del megacontinente Gonddwana.
Los primeros indicios de este mamífero fueron encontrados en las expediciones paleontológicas de los años 2017, 2018 y 2019, organizadas por el Inach. "Este animal está representado por un diente incisivo, dos molariformes posteriores muy gastados y un molariforme anterior muy poco gastado. Esto nos permitirá interpretar muchas otras especies de gondwanaterios, tanto de América del Sur como de Madagascar y de India, que son una incógnita, cuyos restos preservados están bastante gastados", explica el investigador de la División de Paleontología de Vertebrados del Museo de la Plata de Argentina, Francisco Goin.
"Este valle ya completa 10 años de estudio. Sabíamos la tremenda importancia que tendrá en la historia natural que estamos construyendo de la región más austral de Sudamérica, pero también de su interrelación con la Antártica y cómo eso determinó muchos de los rasgos que tiene hoy día el paisaje entre Nueva Zelanda, Australia, Antártica y Sudamérica. El Magallanodón viene a completar una pieza más que muestra que hubo una relación con el continente africano y los subcontinentes de Madagascar e India, muy importantes a la hora de entender que hay una historia previa cuando el megacontinente Gondwana estaba unido", explica el investigador Marcelo Leppe.
La edad del Magallanodón se puede estimar entre 71 y 74 millones de años y habitó la Patagonia durante el Cretácico tardío junto con dinosaurios, cocodrilos, tortugas y aves. Su hábitat se matizaba con bosques frondosos y ríos abiertos meandriformes que terminaban en la Cuenca de Magallanes, que se desarrolló en esa época. Los gondwanterios fueron un grupo de mamíferos primitivos que no están emparentados con los placentarios ni con los marsupiales. "Este es el primero mamífero de la era de los dinosaurios de Chile, del tamaño de un coipo. No es un roedor, pero evolucionó de manera independiente los incisivos y dientes masticadores tipo roedor. Está en una posición evolutiva intermedia entre los mamíferos que ponen huevos, como el ornitorrinco o el equidna, y los mamíferos marsupiales", detalla Vargas.
La morfología de los molares y los movimientos masticatorios infieren que este tipo de gondwanaterianos tenía hábitos alimenticios herbívoros que incluían dentro de su alimentación diversas plantas.
Los hallazgos de este tipo de mamíferos de la era de los dinosaurios son muy escasos y más en esta zona austral. "Todo lo que se está descubriendo ahí es nuevo, es una zona poco explorada", explica Vargas.
Actualmente, son más de 60 grupos de organismos que están en estudio. "Lo que demuestra que es uno de los sitios más importantes de América para conocer el final de la era de los dinosaurios", sostiene Leppe.