Nave de Estados Unidos vuelve a la Luna: Qué hará y en cuánto tiempo
El módulo lunar Odiseo, hecho por una empresa privada, lleva instrumentos de la NASA y artículos de otros clientes.
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Una nave estadounidense se posó este jueves sobre la superficie lunar por primera vez en más de 50 años, en concreto desde la misión Apolo, en 1972, y se convirtió también en la primera fabricada por una firma privada que alcanza el satélite natural.
En un viaje de más de un millón de kilómetros, el módulo Odiseo, de la empresa Intuitive Machines, aterrizó con éxito a las 20:24 de Chile en la ribera del cráter Malapert A, a unos 300 kilómetros del polo sur lunar.
"Hoy (jueves), por primera vez en más de medio siglo, Estados Unidos ha regresado a la Luna", dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.
El proceso de alunizaje no estuvo exento de contratiempos, puesto que la herramienta de Intuitive Machines que iba a ser usada como orientación durante el descenso no funcionó y la compañía se vio obligada a usar un instrumento de la NASA.
La agencia espacial estadounidense ha desembolsado 118 millones de dólares por el transporte de instrumentos científicos y tecnológicos contenidos en seis cargas útiles, las cuales forman parte de las doce que en total lleva en su interior el módulo de la serie Nova-C de la compañía.
Despegue exitoso
La nave de 4,3 metros de altura y 675 kilos de peso, despegó en el carenado de un cohete Falcon 9 de la firma Space X la madrugada del pasado 15 de febrero desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, desde donde emprendió un viaje de casi siete días.
El miércoles Odiseo efectuó con éxito una inserción en la órbita lunar y se mantuvo a unos 90 kilómetros de altura, en la que permaneció hasta el descenso del jueves, no sin antes compartir una imagen del cráter Bel'kovich K, "en las tierras ecuatoriales del norte de la Luna".
Para el proceso de aterrizaje, que le demandó cerca de una hora, Odiseo necesitó encender por unos diez minutos su motor principal, que utiliza oxígeno líquido y propulsores de metano, y girar a fin de ponerse en posición vertical para posarse sobre seis patas.
La misión, llamada IM-1, se enmarca en la iniciativa de Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar (CLPS, por sus siglas en inglés) de la NASA, donde Odiseo realizará una serie de operaciones durante siete días antes de que llegue la noche lunar al polo sur del satélite, dejándolo inoperable. Asimismo, los científicos esperan que los datos recopilados sean útiles para enviar astronautas a la Luna en los próximos años.
Doble misión
Además de los instrumentos de la NASA, los cuales servirán para llevar a cabo investigaciones científicas sobre la superficie lunar, el módulo lleva encargos de particulares, entre ellos la firma de ropa y accesorios deportivos Columbia, que testeará material aislante, y el artista plástico Jeff Koons, quien ha puesto 125 diminutas esculturas de las fases lunares.
El área donde aterrizó el módulo es una de las trece regiones candidatas para el alunizaje de la misión tripulada Artemis III de la NASA, prevista para el 2026. La agencia espacial cree que en esta región que no ha sido explorada podría haber depósitos de agua congelada.