Aporte local contribuye a nuevo conocimiento sobre la evolución
La capacidad de adaptar el metabolismo más allá de las limitaciones que impone la propia temperatura del cuerpo de los organismos. Esa característica benefició a los ancestros de los mamíferos en la lucha por la supervivencia y existencia, pudiendo así colonizar ambientes más fríos hacia latitudes más altas, incluso prosperar cuando el clima de la Tierra se volvió más frío.
The decoupled nature of basal metabolic rate and body temperature in endotherm evolution
DESAFIAR TEORÍAS
Y no es para menos, ya que el estudio del experto que es investigador visitante en la Universidad de Reading (Inglaterra), no solo aporta nuevo conocimiento, sino que también contradice teorías previas.
Al respecto, según explicó, lo que se postulaba era que la tasa metabólica basal de los animales (tasa de energía que se utiliza para mantener el funcionamiento de los organismos) evolucionaba en conjunto con la temperatura corporal de estos, pero la investigación de Avaria muestra que los mamíferos pudieron desacoplar esta asociación para permitir que su metabolismo evolucionara más rápido y se adaptara por más de 100 millones de años, lo que incluyó épocas de enfriamiento climático abrupto. Lo detallado ocurrió en más del 90% de los mamíferos ancestrales, incluyendo carnívoros, murciélagos, marsupiales, primates, roedores, conejos y ungulados.
Para profundizar en lo expuesto, el investigador aclaró que lo primero que se debe entender es que "la naturaleza nos muestra que los seres vivos usan cantidades de energía muy diferentes sólo para mantenerse vivos". La pregunta que los científicos se han hecho es por qué, precisó, y para responderla se han desarrollado diversos estudios y trabajos.
Es así que "hoy sabemos que el tamaño del cuerpo es el principal factor que explica el gasto energético, ya que organismos grandes requieren mucha más energía. Podemos mencionar también el tipo de dieta, ubicación geográfica, ecología de los organismos, temperatura del ambiente e incluso la temperatura corporal", detalló el doctor Jorge Avaria.
Por eso, añadió, al pensar en el pasado y la evolución del metabolismo en el transcurso de millones de años se espera que se apliquen las mismas explicaciones, pero el estudio que lideró demuestra algo distinto: que el metabolismo evolucionó con independencia total de la temperatura corporal y también que "la diversidad de tasas metabólicas en mamíferos se originó como una respuesta adaptativa al cambio climático histórico", sostuvo el experto, "esto último es porque los ambientes más fríos aumentan la tasa de pérdida de calor de los mamíferos y, para mantener constante la temperatura corporal, esta pérdida se compensa posteriormente con el aumento de las tasas metabólicas, siempre que haya alimento (energía) disponible para compensar la elevación metabólica", aclaró.
Es tal la trascendencia de la nueva evidencia, que el estudio "ha desafiado la suposición de teorías ecológicas y evolutivas de que el metabolismo basal evolucionó de la mano con la temperatura corporal", según resaltó el doctor Chris Venditti, biólogo evolutivo de la Universidad de Reading, uno de los coautores del artículo científico de "Nature", quien aclaró que "estos rasgos fisiológicos evolucionaron bajo distintas presiones de selección, causando diferentes rutas a su diversidad moderna".
En este sentido, por último afirmó que lo hallado "también nos ayuda a comprender las ventajas evolutivas que han llevado a la diversidad del gasto energético en los mamíferos".