Hace dos días el mundo se sorprendió con la revelación de la primera imagen directa de un agujero negro supermasivo, ubicado a 55 millones de años luz de nuestro planeta en el centro de la galaxia Messier 87 (M87) y con una masa 6.500 millones de veces la del Sol, y que fue obtenida por el Telescopio de Horizonte de Eventos (EHT, por su sigla en inglés); tecnología cuyo tamaño virtual es similar al de la Tierra.
El impacto que esto causó en todos es innegable y aunque entre risas Neil Nagar confesó que "para nosotros era una noticia vieja", el revuelo le hizo experimentar las mismas emociones que sintió hace cerca de 8 meses, cuando parte de su equipo llegó con la imagen y la encontró tan bella que le costó creer que era un resultado real. "Queremos buenos resultados. Hicimos las simulaciones y uno propone lo que se espera, pero pocas veces sale lo que uno quiere, muchas veces son reconstrucciones más feas o sucias, y esto casi sale mejor que las predicciones", afirmó con alegría en medio de una jornada donde las miradas expectantes estaban sobre él, luego de haber sido parte del anuncio oficial en Chile junto al Observatorio ALMA en una conferencia en Santiago y viajar en la noche para llegar a Concepción a contar sobre el trabajo detrás de este hito científico en primera persona.
Es que junto a Venkatessh Ramakrishnan son parte del equipo de 207 científicos de 59 instituciones y 20 países que hicieron posible obtener lo que ahora se transformó en la prueba visual de los objetos que Albert Einstein predijo con su Teoría de la Relatividad hace más de 100 años y convirtieron, además, a la Universidad de Concepción (UdeC) en la única entidad sudamericana en ser parte de esta colaboración global, pues los dos son investigadores del Departamento de Astronomía de la casa de estudios.
EL LOGRO DE LA IMAGEN
Ambos, apoyados por un grupo de estudiantes de postgrado, son humildes al hablar sobre su contribución al punto de decir que quizá no fueron indispensables, sin dudas cumplieron roles de gran relevancia desde su expertise: Neil Nagar especializado en lo instrumental trabajó en el ámbito del funcionamiento de los radiotelescopios y Venkatessh Ramakrishnan en el procesamiento de datos para obtener la imagen.
Para entender lo anterior hay que entender el papel del EHT en este enorme avance, sobre lo que Nagar explicó que se trata de un telescopio virtual que reúne a 8 radiotelescopios ubicados en alturas de distintos puntos del globo y uno de ellos es el ALMA, instalado en el Desierto de Atacama.
Así, se dio forma a un instrumento virtual de tamaño, sensibilidad y capacidad que no tiene precedentes, a tal punto que contó que "la resolución que teníamos permite ver desde acá (Concepción) lo que una persona está leyendo en un periódico en Miami", o tal vez su alcance incluso es mayor.
Desde allí, aclaró que los radiotelescopios envían señales que, transformados en datos, en combinación permitieron a los expertos construir la imagen que dio la vuelta al mundo, acaparó todas las portadas y con certeza seguirá dando de qué hablar por bastante tiempo, por lo que no se trata de una foto.
Ahí estuvo el desafío de Venkatessh Ramakrishnan, que participó en uno de los 4 grupos a los que se le entregó la información para que con sus métodos construyeran la imagen del agujero negro y su horizonte de sucesos o de eventos, que es el anillo que rodea al "punto de total oscuridad" y que se transformó en un resultado, en la práctica, mucho más satisfactorio que lo que los científicos previamente propusieron y probaron con distintos modelos para predecir antes de enfrentarse con la verdad.
Ramakrishnan, precisó, que "fue en octubre de 2017 cuando se logró reunir los datos de todos los instrumentos en una central y hasta junio de 2018 trabajamos para reconstruir y lograr una imagen similar a la mostrada recientemente, mientras que los meses posteriores fue un proceso de calibrar, refinar y mejorar".
RETOS LUEGO DEL HITO
Quienes se desenvuelven en el mundo de la ciencia saben que cuando se aclara una interrogante surgen muchas más preguntas que despiertan la curiosidad e impulsan a desarrollar más investigaciones para profundizar el saber. Esta imagen no es una excepción y es considerada como "el comienzo" por Neil Nagar, pues permitirá a los expertos de distintos campos de la Física y Astronomía avanzar ya no desde lo teórico, simulaciones ni evidencia indirecta sobre los agujeros negros.
Al respecto, comentó que con la propia imagen y datos que la hicieron posible hay muchas aristas que explorar. "Tenemos nuevos datos tomados por otro telescopio durante el 2018 que son más profundos y esperamos tener otros el 2020, que lo serían mucho más, con mejor resolución y mayor nitidez", contó.
Pero, además del agujero negro de M87 y lo mucho que queda por hacer, para el investigador tiene mayor relevancia mirar un punto más cercano y familiar, pero mucho más desafiante: Sagitario A, agujero negro supermasivo en el centro galáctico de la Vía Láctea, la galaxia que habitamos. "Creo que lo más importante, el paso que deberíamos dar, es reconstruir el agujero negro de nuestra galaxia, porque es más interesante al ser muy variable, ya que cambia cada 30 minutos, a diferencia del de M87 que demora 3 días. Entonces, debemos poner más esfuerzo en su reconstrucción", sostuvo con emoción, sin dejar de mencionar que entre sus anhelos está que, en el futuro, en vez de mostrar una imagen estática se pueda mostrar un video.
AVANCE LOCAL
Considerando el papel de la UdeC, que Nagar afirmó que es un grupo pequeño dentro de uno grande y el más joven, el apoyo en el marco de esta colaboración global continuará y con más expectativa; tanto como cuando desde 2007 comenzó a plantear la idea y propuso proyectos que más de una vez rechazaron y donde cada "no" fue un impulso para mejorar hasta conseguir la aprobación. "También esperamos que en 3 años podamos tener resultados nuestros", manifestó, porque una de sus convicción es que este trabajo científico demuestra que en Chile existe un universo de oportunidades para dedicarse a la astronomía y estar en la frontera del conocimiento.