Un grupo de ingenieros del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Estados Unidos, desarrollaron un nuevo sistema capaz de proporcionar agua potable a bajo costo, según un estudio publicado ayer en la revista Science Advances.

El mecanismo captura el agua que se evapora de las torres de refrigeración de las centrales eléctricas, con el objetivo de convertirse en una "fuente limpia y segura" de agua potable para las ciudades costeras, señalaron los autores.

Alrededor del 39% del agua dulce extraída de ríos, lagos y embalses de EE.UU. se destina a la refrigeración de centrales eléctricas que utilizan combustibles fósiles o energía nuclear, y gran parte de ese líquido termina convertido en nubes de vapor. Para recuperar esta gran cantidad de agua, los ingenieros del MIT aprovecharon la conductividad eléctrica de los iones de las partículas de agua, con tal de atraer el vapor a una especie de malla que las recoge.

Esta agua, según los investigadores, puede ser reutilizada en la propia planta de energía o enviarse al sistema de potabilización y suministro de agua de ciudades.

Maher Damak se propuso mejorar la eficiencia de los sistemas de recolección de niebla que se utilizan en muchas regiones costeras, debido a la escasez de agua como fuente de agua potable.

Esos sistemas, que generalmente consisten en algún tipo de malla de plástico o metal que recoge la niebla, son "extremadamente ineficientes", dijo el investigador, ya que capturan sólo alrededor del 1% al 3% de las gotas de agua que pasan a través de ellas. Los expertos detectaron que el principal problema de estos mecanismos ya existentes es su aerodinámica.

Damak y sus colegas se preguntaron si había alguna manera de hacer que la malla atrapara más gotas, y encontraron una forma "muy simple y efectiva de hacerlo": "Es agua destilada, que es de mayor calidad, que ahora se desperdicia. Eso es lo que intentamos capturar", dijo el coautor del sistema, Kripa Varanasi.