La New Horizons, 40 veces más rápida que una bala
Faltando poco para las 9 de la mañana de este martes 14 de julio (hora de Chile) la nave espacial más rápida que se haya construido hasta ahora cruzó los cielos de Plutón a más de 45000 km/h.
Esta extraordinaria nave espacial es la New Horizons de la Nasa. Viajando 40 veces más rápido que una bala, demoró más de 9 años en realizar su viaje de casi 5 mil millones de kilómetros hasta Plutón. Esta distancia gigantesca equivale a poner casi 380 mil planetas Tierra en fila, uno detrás del otro.
Además de velocidad, llegar a un mundo tan lejano requiere de una precisión extraordinaria: ¡Es una hazaña comparable a disparar un alfiler en Concepción y ensartar una hormiga en los Ángeles!
La nave espacial pasó raudamente a apenas 12500 km de distancia de la superficie de Plutón, lo suficientemente cerca para distinguir detalles del tamaño de una cancha de fútbol con su telescopio. En apenas unos minutos tomó los datos necesarios, pues debe continuar su viaje a toda velocidad para explorar otros helados mundos lejanos en el cinturón de Kuiper.
Los mundos dentro del sistema solar se dividen en tres clases principales. En la parte interna del sistema solar se encuentran los planetas rocosos, Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Después entramos en la región de los gigantes gaseosos, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Estos mundos son gigantescas esferas de líquido y gas. Todos estos planetas y sus lunas ya han sido explorados previamente por naves espaciales enviadas desde la Tierra.
Más lejos aún, nos encontramos con una región llamada el cinturón de Kuiper. En ella encontramos una gran cantidad de planetas enanos y cometas. Algunos de estos mundos pequeños y helados son Plutón y sus cinco lunas conocidas: Caronte, Nix, Hidra, Estigia y Cerbero. Esta región había permanecido inexplorada por naves espaciales. Ahora, gracias a la New Horizons podemos estudiar esta región que ha permanecido 'congelada' en el tiempo, y la cual es clave para comprender mejor los orígenes de la Tierra y del sistema solar, hace 4 mil millones de años atrás.
Ahora sabemos que Plutón tiene 2370 km de ancho. Al ser tan pequeño, su gravedad superficial es una fracción de la terrestre. Allí, usted se sentiría unas 15 veces más fuerte, y podría saltar fácilmente hasta siete metros de altura. Es un lugar muy frío, con temperaturas típicas de 230°C bajo cero. Bajo su superficie alberga hielo de agua, y posee un casquete polar con hielo de nitrógeno y metano. Tiene una superficie accidentada, con cráteres, gigantescos cañones y profundos abismos.
Plutón es un mundo oscuro. Está tan lejos, que en sus cielos el Sol se ve sólo como una estrella muy brillante que lo ilumina todo muy suavemente. Usted mismo puede hacer un sencillo experimento para vivir la sensación de estar en Plutón al mediodía, iluminado débilmente por un Sol lejano. En la latitud de Concepción y en esta época del año, salga a las 9:00 de la mañana. El oscuro cielo que verá está tan iluminado como el de Plutón al mediodía, en los confines del sistema solar.