En su último viaje, el pasado 16 de abril, el transbordador llevaba 3.603 toneladas de carga. Hasta ahora se han encontrado 242 cuerpos y todavía hay 60 desaparecidos.
El transbordador Sewol superó la capacidad máxima de carga permitida en 246 viajes -casi todos los que hizo en los que reportó su cargamento- durante los 13 meses que pasaron antes de hundirse, según los documentos que patentizaron la violación regular que permitió que centenares de pasajeros usaran un navío que no había sido diseñado para ese exceso de carga. Quizá en su último viaje estuvo más sobrecargado que nunca.
Una firma privada relacionada con la industria de la navegación registraba los pesos y otra establecía la carga límite, pero al parecer ninguna de ellas tenía idea de lo que hacía la otra. Esas son solamente dos partes del sistema marítimo que traicionó a los pasajeros el 16 de abril, cuando se hundió el ferry, dejando más de 300 muertos o desaparecidos.
El desastre puso al descubierto enormes lagunas de seguridad en la vigilancia de los barcos nacionales de pasajeros, que en cierta forma es menos rigurosa que las normas de las naves que solamente transportan carga.
Colectivamente, los organismos reguladores del país tuvieron suficiente información para concluir que el Sewol era sobrecargado rutinariamente, pero al no compartir la información, no estaban obligados a ello, así que eran prácticamente inútiles.
El organismo coreano de navegación examinó al Sewol a principios del año pasado cuando estaba siendo rediseñado para llevar más pasajeros. La entidad redujo la capacidad de carga del navío en más de la mitad, a 987 toneladas y dijo que necesitaba llevar más de 2.000 toneladas de agua para mantener el equilibrio.
Sin embargo, el organismo entregó su informe solamente a la empresa propietaria de la nave, Chonghaejin Marine Co. Ltd. Ni la Guardia Costera ni la Asociación Marítima Coreana, que regula y supervisa la llegada y salida de los barcos nacionales de pasajeros, tuvo al parecer conocimiento alguno de los nuevos límites antes de producirse el desastre.
"Es un punto ciego en la ley", comentó el profesor Lee Kyu-Yeul, del Departamento de Arquitectura Naval e Ingeniería Oceánica de la Universidad Nacional de Seúl.
Chonghaejin informó de una cuantía mucho mayor de la capacidad de carga a la Asociación Marítima Coreana: 3.963 toneladas, según un funcionario de la Guardia Costera en Incheon con acceso a los documentos pero que se negó a difundirlos.
Desde que el transbordador rediseñado comenzó a navegar en marzo de 2013, hizo casi 200 viajes de ida y vuelta -394 viajes individuales- del puerto de Incheon, cerca de Seúl, a la isla meridional de Jeju. En uno de los 246 viajes, el Sewol superó el límite de 987 toneladas, según los documentos del puerto de Incheon.
El límite podría haber sido superado incluso con mayor frecuencia. En todos menos uno de los 148 viajes, no fue registrado peso alguno de carga. No es obligatorio que los transbordadores informen de su carga a la autoridad portuaria, que usa la información para elaborar estadísticas y no por razones de seguridad.
Más de 2.000 toneladas de carga fueron registradas en 136 viajes del Sewol y en 12 ocasiones superaron las 3.000 toneladas. Sin embargo, las estadísticas indican que nunca llevó tanto como en su último viaje: Moon Ki-han, vicepresidente de Union Transport Co, la empresa que carga el barco, dijo que llevaba unas 3.608 toneladas.
La autoridad portuaria no tiene registrado el peso de carga del último viaje del Sewol.
