Un hongo podría estarextinguiendo a la ranita de Darwin
La ranita de Darwin, bautizada así en honor al famoso naturalista, es difícil de encontrar en estos días. Vive en lugares húmedos del bosque nativo del centro y sur del país y eso ya es un indicador de por qué está en riesgo de extinción (casi no quedan zonas de este tipo que no hayan sufrido intervención humana).
Sin embargo, un grupo de investigadores de las universidades Andrés Bello y de Concepción, en Chile, y de instituciones de Inglaterra y Alemania acaban de presentar un informe que suma una causa más a su situación de riesgo: la presencia en Chile de un hongo que ha diezmado comunidades enteras de anfibios en áreas subtropicales del planeta, el Batrachochytrium dendrobatidis.
También conocido como hongo quítrido, éste se pega a la piel de las ranas e impide que respiren a través de ésta causando su muerte. Expertos han calificado la quitridiomicosis como "la peor enfermedad infecciosa alguna vez conocida entre vertebrados en relación a la cantidad de individuos infectados y su propensión a llevarlos a la extinción".
El estudio determinó, después de analizar 369 ranitas de Darwin vivas y 555 conservadas en museos, que el hongo está presente en ellas, aunque en baja proporción. 7 anfibios vivos y 5 "archivados", estaban contaminados, una presencia muy menor a la hallada en países subtropicales e incluso más baja a la que se encontró en otras especies de anfibios en el país. Pero, señalan los investigadores, no se puede descartar que las ranas de Darwin sean extremadamente susceptibles al hongo y mueran rápidamente una vez infectadas, lo que explicaría la desaparición de comunidades y el hecho de que casi no se las encuentre en áreas donde éste ha sido detectado.
El Dr. Juan Carlos Ortiz -Departamento de Zoología, Facultad de Ciencias Naturales y Oceanográficas, UdeC- es uno de los autores del estudio que establece por primera vez la presencia del hongo quítrido en el país y sostiene que a pesar de los hallazgos la causa principal de la desaparición de la rana de Darwin del norte o Rhinoderma rufum (una de las dos especies de rana de Darwin, que no ha sido vista desde 1980) es la pérdida de hábitat natural. "Mi posición es que la verdadera causa (de la desaparición) es la destrucción de los hábitat. La vegetación en la que vivía fue reemplazada por terrenos agrícolas y luego silvícolas", recuerda, aunque concuerda con que el hongo juega un rol en ello.
La rana de Darwin del sur (Rhinoderma darwinii, que podríamos hallar en nuestra zona) se mantiene mejor "hay a lo menos 10 lugares en que uno la encuentra sin problemas, fundamentalmente ligadas al bosque nativo si éste se pierde (la rana) ya no va a estar".
Ortiz adelanta que continuará, junto a una colega de la UBB, el análisis de muestras de museos previas a 1970, que es cuando se presume que llegó la infección al país con la introducción de la rana africana Xenopus laevis, para determinar si el hongo estaba desde antes y qué tan importante puede ser en la desaparición de la ranita de Darwin.