Director del observatorio, que vino a una conferencia para profesores, contó que con eso completarán las 66 con que exploran el universo y que chilenos tienen 10% de tiempo de observación.
Ni los propios organizadores de la Escuela de Verano de Astronomía de la UdeC, a la que asistieron más de 100 profesores de enseñanza básica y media de la Región, podían creer que tendrían entre sus expositores al destacado director del radio observatorio ALMA, Pierre Cox.
Enviaron una solicitud al centro de investigación, inaugurado en marzo del año pasado, para que alguien expusiera en estas jornadas sobre el más importante observatorio del mundo y fue el propio director Cox quien quiso hacerlo. Así expuso con simpatía y sencillez ante 106 docentes que participaron en la Escuela de Verano organizada por el Proyecto anillo Embiggen y el departamento de Astronomía de la Universidad de Concepción.
Su deferencia fue agradecida por el Dr. Ezequiel Treister, astrónomo de la UdeC y organizador de la actividad de extensión.
Poco antes de la conferencia a los docentes, Cox habló con El Sur y confirmó que en la próxima semana, en transportes especiales, serán subidas al Valle de Chajnantor, a 5 mil metros de altura, las dos últimas de 66 antenas que componen el observatorio "Atacama Large Millimeter/submillimeter Array", (ALMA).
Cox dijo que el telescopio ALMA es el más poderoso que se ha construido y también el más caro (más de 1.400 millones de dólares). Las partes de las antenas fueron construidas en Estados Unidos, Japón y Europa. Las piezas fueron transportadas a Chile y las antenas fueron construidas y ensambladas en el observatorio, diseñado para 30 años. ALMA fue construido para explorar el "universo frío" y alcanzar lo que no se puede observar con los más potentes observatorios ópticos, como el TLT, dijo Cox.
Explicó que se pueden estudiar los lugares donde se forman las estrellas, para entender cómo se forman las galaxias. Indicó que en el universo frío hay temperaturas inferiores a los 250º Celsius, también hay nubes muy densas con muchos gases y polvo que bloquean la emisión de luz visible. Pero, las ondas milimétricas pueden atravesarlas y se puede observar, sondear el centro de la actividad de la formación de estrellas. Los parámetros a investigar van desde el sistema solar hasta distancias de cuando el universo era joven, o sea, unos 12 mil millones de años luz, que son las mas grandes a las que se puede acceder en el universo.
Alma es un grupo de 66 antenas que trabajan en conjunto, sumando capacidades. Están en el Llano de Chajnantor, a 50 km de San Pedro de Atacama, a 5 mil metros de altura. Pero, la estación científica desde donde se maneja el sistema está a 2.900 metros de altura.
La idea del conjunto de antenas, explicó Cox, es que actúan como un zoom. Pueden tener una configuración compacta o extendida. Todas apuntan a un mismo punto en el espacio. En el Llano se pueden desplazar a una distancia de 16 kilómetros. Cuando están a distancias grandes se pueden obtener detalles muy precisos de morfología. Cuando están cerca no hay mucho detalle. Hay antenas de 12 metros y otras de 7 metros de diámetro, son de fibra de carbono y de exigencias increíbles respecto a sus terminaciones superficiales y tecnología para su veloz rotación.
La altitud de 5 mil metros es muy importante. La frecuencia es muy afectada por el vapor de agua en la atmósfera. En la altura la cantidad de agua disminuye y así es mejor para observar. Entre más altura, esa cantidad de agua disminuye y así es mejor para observar.
Son emisiones en ondas milimétricas, es luz, pero en ondas que son muy largas, diez mil veces más grandes que las ondas ópticas. Hay distorsiones con vapor de agua, pero hay técnicas para corregir. Hay receptores que miden exactamente la cantidad de agua para cada antena, se explicó.
Las imágenes se logran mediante un complejo programa en uno de los más poderosos computadores del mundo, que es capaz de convertir esas ondas en imágenes, que no se lograrían de otra forma.
Cuando ALMA fue inaugurado en marzo del año pasado funcionaban 16 antenas y ya estarán las dos últimas, de 66 , dijo Cox, al preguntarle el avance en estos meses.